Исторический очерк
Основан в 1578 как крепость (вероятно, на месте древнейшего поселения мордвы-эрзя, разорённого в 1366 булгарским князем Булат-Темиром), на месте, которое называлось Мордовское Арзамасово городище. Близ крепости строились слободы: Солдатская, Стрелецкая, Выездных казаков.
[Другая версия??] После взятия Иваном IV Грозным Казани здесь была построена деревянная крепость с башнями, в 1555 г. в Арзамасе сооружён мужской Преображенский монастырь.
Название от мордовского личного имени Арземас (Арзамас, Орземас), которое неоднократно встречается в писцовых книгах и других источниках 17 в. В основе этого имени мордовское эрзянское арсемс, мордовское мокшанское арьсемс "думать, желать", т.е. оно означает "желанный" и не связано с этнонимом эрзя.
Благодаря выгодному географическому положению Арзамас стал значительным торговым центром (продажа хлеба, лука, птицы, скота). В городе развивалось кожевенное, скорняжное, салотопенное, войлочное, кузнечное, шорное и др. ремёсла. С 17 в. формируется торгово-ремесленная часть города с развитым войлочным производством.
С 1719 главный город провинции, входившей в Нижегородскую губернию. Уездный город с 1779. С середины 19 в. в связи с перемещение транзитных путей из-за прокладки железных дорог в стороне от города развитие Арзамаса замедлилось.
В 1802-62 в Арзамасе существовала первая в России провинциальная школа живописи (т.н. арзамасская школа), основанная живописцем А.В. Ступиным.
В 1901 в Арзамасе отбывал ссылку М. Горький, оставивший зарисовки жизни города в повести "Городок Окуров".
Архитектура, достопримечательности
Планировочная структура Арзамаса сложилась в конце 18 - первой половине 19 вв. (на основе проекта 1781, уточнённого после пожара 1823). От обширной базарной площади, монастырей и церкей, занявших место древней укреплённой части города, веером развёрнуты улицы верхней части города. По другую сторону реки Сорока расположены регулярные кварталы. В строгий пучок лучей организованы улицы нижней части города.
На территории основанного в 1556 Спасского монастыря сохранился пятиглавый Спасо-Преображенский собор (1643).
На склонах холма - Ильинская церковь (1746, ныне Краеведческий музей), на центральной площади барочное здание бывшего магистрата (вторая половина 18 в.). На вершине прибрежного холма, доминанта пятиглавого классицистического Воскресенский собор (1814-42, архитектор М.П. Коринфский), при соборе - церквоь Живоносного источника (1794, переход от барокко к классицизму), барочная колокольня.
В стиле классицизма по "образцовому проекту" 19 в. построено здание т.н. биржи (Торговые ряды, конец 18 - начало 19 вв.). В городской застройке сохранились деревянные и каменные купеческие жилые дома: будылиных, Попова, Бессоновой, Серебрякова и др.
Памятник 14-летнему Гайдару, взрослому Гайдару.
К северо-востоку от Арзамаса находится село Большое Болдино, где А.С. Пушкин провёл "Болдинскую осень", обозначившую целый период в его творчестве.